Самый длительный период в истории человечества — древний палеолит. Он закончился лишь 100 тысяч лет назад. Это время расцвета жизни австралопитека и человека умелого, питекантропа и синантропа, большая часть периода жизни неандертальца. За это время древнейшие и древние люди расселились практически по всему земному шару, за исключением Америки.
Основным занятием неандертальцев среднего палеолита была охота. Охотники вооружались копьями, кремниевыми остриями, дубинами, с которыми они охотились на мамонтов, бизонов, оленей. Основной способ охоты — гон дичи с обрыва. Была своеобразная охотничья специализация: в одних поселениях охотились преимущественно на пещерных медведей, в других — на бизона, в третьих — на мамонта и так далее.
Фетишизм — древняя форма религии. Культ неодушевнённых предметов, якобы обладающих сверхъестественными свойствами. Виды фетишей разнообразны: камни, куски дерева, части тела животного, изделия, сооружения, изображения. Выбор фетиша мог быть случайным или определялся жрецом, колдуном. Фетишизм свидетельствует о переходе от простого почитания предметов природы к наделению их духовным смыслом. Этот культ был распространён у всех первобытных народов и сохранился во всех современных религиях (почитание креста, мощей, икон и других предметов).
Тасманийцы — живые представители раннего каменного века. Их наиболее распространённые орудия — камни, обработанные грубыми сколами с одной стороны. Жили тасманийцы в хижинах из жердей, покрытых корой, с очагом, выложенным камнем. Основную пищу их составляли морские моллюски, некоторые животные (кенгуру и другие сумчатые) и растительная пища. Вели кочевный образ жизни. Охотились применяя огонь.
Австралийцы вели бродячую жизнь, не знали земледелия и скотоводства. Единственным домашним животным была у них полудикая собака динго. Основные занятия — охота, собирательство, рыболовство. Их оружие — копья, копьеметалки, ударные и метательные палицы, бумеранги, щит. Лук применялся только на севере Австралии и был заимствован у папуасов. Из растительных волокон плели сумки, корзины, сети и прочую утварь.
Новая Гвинея — самый большой остров в Океании. Миклухо-Маклай, живший среди папуасов писал, что он их застал на той стадии развития культуры, когда все орудия труда и оружие изготавливались из камня, кости и дерева. Техника обработки камня была неолитической. Основное занятие папуасов — земледелие.
При залежной системе землю, истощённую после нескольких богатых урожаев, оставляли без обработки для восстановления плодородия почвы. Под новые сельскохозяйственные угодия распахивались целинные земли или старые залежи, обычно десятилетней и большей давности.
При подсечно-огневой системе земледелия выжигались, вырубались и выкорчёвывались леса и на их месте возделывались пашни. После прихода их в негодность вырубались новые участки леса.
Первый экологический кризис был порождён самими людьми, когда из-за чрезмерного уничтожения животных и сбора растений нарушилось равновесие и дикая природа уже не могла обеспечить человека необходимым количеством пищи.
Голод регулирует численность животных. Он ведёт не только к массовой смертности, но и к сокращении рождаемости. Масштабный экологический кризис, с которым столкнулось человечество (угроза голодной смерти), был вызван изобретением лука со стрелами (скорострельность, убойность, точность попадания в цель), развитием загонной охоты (большое количество зверей загоняли в овраг, болото или к крутому обрыву) и развитием специализированной охоты (когда община охотилась на какой-то определённый вид животных, снижая их численность или даже полностью истребляя всю популяцию).
Бортничество (от слова «борть» — дупло дерева) — старейшая форма пчеловодства, при которой пчёлы живут в дуплах деревьев. Дупла могли быть естественные или по несколько дупел выдалбливали в толстых деревьях на высоте от 4 до 15 м. Бортничество было известно на Руси до XVII века и являлось тогда одной из важных отраслей её хозяйства. Особое развитие оно получило в лесах Приднепровья, Десны, Оки, Воронежа, Сосны и других рек, пограничных со степью. Мёд и воск наряду с мехами служили главным предметом экспорта из Руси.
Карпова пещера известна благодаря наскальным рисункам людей эпохи палеолита. Открытие сделал зоолог Александр Рюмин в 1959 году, спустившись под землю в поисках летучих мышей и обнаружил настенные изображения различных животных. Это стало сенсацией, так как ученые того времени считали, что рисунки, эпохи палеолита характерны только для Западной Европы. Такие древние живописи встречались только во Франции и Испании. На данный момент пещера изучена полностью. Были найдены 173 рисунка. Авторство живописи приписывают предку современного человека — кроманьонцу.
Около 200 тысяч лет назад древнейшие люди сменились древними людьми, которых назвали неандертальцами, по имени долины Неандерталь в Германии, где были обнаружены фрагменты их скелетов. Орудия труда и охоты, которыми они пользовались, стали более совершенными по сравнению с орудиями древнейших людей. Исчезли неандертальцы около 35 тысяч лет назад.
На смену неандертальцам около 40 тысяч лет назад пришли кроманьонцы — люди современного типа. Своё название получили по имени грота Кро-Маньон во Франции, в котором были обнаружены части их скелетов. Они отличались высоким ростом (до 180 см), обладали членораздельной речью, искусно изготавливали каменные, деревянные и костяные орудия труда и охоты. Трудились они сообща, коллективно.
Тотемизм — одна из древнейших форм религии. Основная идея — вера в общее происхождение и родственную связь родовой общины людей и тотема, то есть животных какого-либо вида, например леопардов, быков, орлов, медведей, или растений, реже — неживых предметов, явлений природы. Тотемизм был распространён у всех народов мира. Запрет на уничтожение растений и животных-тотемов и на употребление их в пищу способствовал сохранению природы.