Мир животных, населяющих нашу планету, всегда имел и сейчас имеет очень важное значение для человека. Наши отдаленные предки, жившие 100–150 тысяч лет назад, хорошо знали диких зверей и птиц, а также рыб и других водных животных. Это и понятно: ведь жизнь людей во многом зависела от охоты и рыболовства. Мясо добытых животных было одним из основных источников питания, из шкур убитых зверей изготовлялась одежда, из костей — ножи, скребки, иглы, наконечники копий. Сухожилия использовали при шитье шкур вместо ниток и для тетивы лука. Успех охоты зависел не только от сил и ловкости охотников, но и от умения обнаружить гнездо птицы или логово зверя, найти нужный след, выбрать подходящее время облавы. Одних животных нужно было ловить в расставленные силки и сети, других — подстерегать, притаившись в укромном месте, третьих — с шумом преследовать всем племенем и загонять в заранее вырытые и замаскированные ямы. Человеку было также важно спасаться от хищников, отличать ядовитых змей от безвредных. Понятно, что люди вынуждены были изучать жизнь и повадки животных.
Пока не было письменности, все эти знания устно передавались от поколения к поколению. Многие древние люди умели очень хорошо рисовать контуры оленей, быков, мамонтов, носорогов и других зверей на скалах и стенах пещер. До нас дошли древнейшие изображения животных и сцен охоты на них. Конечно, эти рисунки делались не для обучения, но по ним и по убитым животным дети могли с раннего возраста знакомиться с главным делом их будущей жизни — охотой.
Изучив повадки диких зверей, древние люди сумели приручить некоторых из них. Первым домашним животным стала собака, которую использовали как ценного помощника на охоте. Позднее появились домашние свиньи, рогатый скот, домашние птицы. Все они жили вместе с человеком в его жилищах или поблизости от них. Повседневно имея перед глазами домашних животных, человек невольно наблюдал за их поведением, особенностями питания, движениями и т. п. Все это обогащало знания людей о животном мире.