Влияющие на организмы элементы окружающей среды называются экологическими факторами. Различают на факторы неорганической среды (абиотические) и связанные с влиянием живых организмов (биотические). К абиотическим факторам относят климатические (свет, тепло, воду, воздух, свойства почвы, рельеф). Биотические факторы для растений — это различные формы их взаимоотношений (конкуренция, взаимопомощь и др.), воздействие разных групп животных (опылителей, фитофагов, распространителей плодов и семян и др.), грибов (микоризообразователей, паразитов и др.) бактерий (азотфиксаторов и др.), вирусов.
Свет — экологический фактор, определяющий жизнь растений, большинство которых фотоавтотрофны. Лучистая энергия Солнца — предпосылка земной жизни. Солнечный свет регулирует рост и развитие растений, а также может оказывать повреждающее действие. Свет — один из важнейших факторов в жизни зелёного растения, так как он является источником энергии в процессе фотосинтеза. Влияет он и на другие функции растительного организма — на его рост, цветение, плодоношение , а так же и на прорастание семян. Отношение растений к свету различно, по этому признаку различают три группы: светолюбивые, тенелюбивые и теневыносливые.
Животные питаются растениями, опыляют их, разносят плоды и семена. Крупные растения могут затенять молодые, мелкие. Некоторые растения используют другие в качестве опоры. Микроорганизмы, разлагающие растительные остатки, обогащают почву перегноем и минеральными веществами.
Растения изменяют состав воздуха: увлажняют его, поглощают углекислый газ и выделяют кислород. Изменяют состав почвы — поглощают из неё одни вещества и выделяют в неё другие. Корневые системы растений закрепляют склоны оврагов, холмов, речных долин, предохраняя почвы от разрушения. Лесные посадки защищают поля от суховеев.
Светолюбивые растения живут только на освещённых солнцем открытых местах, где довольно редкий растительный покров. Свет оказывает большое влияние на форму растений. Растущие на открытом месте, как правило, невысокие, разветвлённые, с широкой кроной. Светолюбивые растения имеют характерное строение листьев. Они обычно небольшие, плотные, с блестящей толстой кожицей и многочисленными устьицами. У многих растений листья покрыты восковым налётом или волосками, что предохраняет их от прямого воздействия солнечных лучей. Хорошо развиты механические ткани и корневая система.
Большинство живущих в воде растений имеет очень большую поверхность тела. Они поглощают воду и растворённые в ней вещества всей поверхностью тела, в связи с чем корневая система развита слабо, а иногда и совсем отсутствует. Устьиц на подводных листьях нет.
Растительность — это совокупность растительных сообществ, существующих на определённой территории. В зависимости от преобладания тех или иных видов и условий существования растительные сообщества объединяются в большие группы. Каждый тип растительности имеет свои характерные черты, по которым его можно отличить от других. Луга и степи — это заросли трав высотой по колено, по пояс или выше человеческого роста. Одни луговые и степные травы проходят путь от прорастания до плодоношения и гибели за один сезон, другие — за два, а третьи живут на протяжении годов и десятилетий. Болотами называют сообщества растений, частично погружённых в воду и частично выступающих из неё. Они сформированы злаками, осоками, мхами, кустарничками. Растения тундры развиваются очень медленно. Тундровые растения, как правило, низкорослые — снег укрывает и пригибает их. В пустынях где дожди идут каждый год, развиваются сообщества эфемеров. После весенних дождей растения покрывают почву ковром и за 3-8 недель успевают вырасти и принести плоды, а многолетники — ещё и запастись питательными веществами. Размер эфемеров зависит от увлажнённости — растения, которые в богатые влагой годы достигают размера 30-39 см, а в сухие годы вырастают до 3-4 см. некоторые виды пустынных растений имеют мелкие, почти незаметные листья или вовсе без них обходятся — фотосинтез осуществляют стебли. У других растений во влажный сезон листья крупные, а в сухой — мелкие.
Сообщества растений возникают не случайно: они складываются постепенно в течение многих тысячелетий. В результате разные виды растений в сообществе приспосабливаются к совместному обитанию. Ярусность наиболее хорошо выражена в сообществах леса. В лиственном лесу дубы, липы, берёзы и другие крупные деревья образуют первый верхний ярус.
Естественная смена растительных сообществ может быть вызвана изменениями в климате, составом или структурой почв, жизнедеятельностью самих растений. Под влиянием этих причин в сообществе одни растения могут появляться, а другие исчезать. В лесных сообществах также происходит смена растительности. Под пологом берёзового леса прекрасно растут теневыносливые ели. Идут годы. Ель вырастает и занимает верхний ярус леса. Старые берёзы гибнут. А молодые светолюбивые берёзы выжить не могут — слишком мало света для них под еловыми кронами. Постепенно происходит смена растительности и в нижнем ярусе. Таким образом, происходит смена берёзового леса еловым.
Древнешими группами наземных растений учёные считают многоклеточные водоросли, риниофиты и мохообразные. Риниофиты появились в конце силура, 410 млн. лет назад это были очень просто устроенные растения с голыми вильчатыми побегами, на концах которых располагались спорангии (органы размножения).
Около 300 млн. лет назад на нашей планете климат был постоянно влажным и тёплым. В это время по берегам водоёмов рослидревовидные гигантские растения , образовывая леса. На их листьях встречались образования, которые можно считать примитивными семязачатками. Учёные считают, что голосеменные произошли от древних вымерших разноспоровых семенных папоротников.
Наиболее устойчивые к загрязнению атмосферного воздуха акация белая, акация жёлтая (карагана), тополь, каштан, берёза, ольха, ива, боярышник, сирень, лиственница и другие. Эти растения активно поглощают из воздуха различные вредные вещества и являются хорошими пылеуловителями.
Учёные установили, что растения имеют различную чувствительность к загрязнению окружающей среды. Наиболее чутко на загрязнения реагируют лишайники, мхи, ель, пихта, граб и другие растения. Наблюдая за этими растениями, учёные очень точно могут судить о загрязнении окружающей среды.