Видом называют совокупность организмов, характеризующихся общностью происхождения, обладающих наследственным сходством всех признаков и свойств и способных к бесконечному воспроизведению самих себя при скрещивании.
В природе виды распространены не равномерно, а отдельными группами — популяциями. Популяции — самовозобновляющиеся группы организмов, сохраняющие устойчивость во времени и пространстве. Они обладают собственными свойствами, которые присущи только группе особей в целом.
Сообществом (биоценозом) называется совокупность видов растений и животных, длительное время сосуществующих в определённом пространстве и представляющих собой определённое экологическое единство. Сообщества — не случайные образования. Об этом свидетельствует то, что в сходных по географическому положению и природным условиям районах возникают похожие сообщества.
Экосистема — это сообщество живых организмов вместе с физической средой их обитания, объединённые обменом веществ и энергией в единый комплекс. Виды связаны не только друг с другом, но и с неживой природой. Эта связь осуществляется через вещество и энергию.
Совокупность организмов, обитающих на грунте и в грунте морских и континентальных водоёмов. Бентос делят на растительный (фитобентос) и животный (зообентос). В зообентосе различают животных, обитающих в толще грунта — инфауна (главным образом многие многощетинковые черви и двустворчатые моллюски, эхиуриды, сипункулиды, некоторые иглокожие и др.), передвигающихся по поверхности грунта .
Для любого сообщества можно составить схему всех пищевых взаимосвязей организмов. Пищевая цепь — это отдельный канал, по которому передаются вещество и энергия.
Продуценты — производители биологического вещества. Они являются важнейшей частью любого сообщества, потому что практически все остальные организмы прямо или косвенно зависят от снабжения веществом и энергией, запасёнными растениями.
Общий прирост биомассы, или общая продукция, за тот или иной временной отрезок складывается из приростов массы не только выживших, но и погибших в течение этого интервала особей, ибо они тоже росли и тем самым участвовали в формировании продукции сообщества.
Сукцессия — последовательная смена одних сообществ другими на определённой территории. Сукцессия управляется самим сообществом и не зависит от местоположения или видовой принадлежности составляющих его организмов.
Все природные экосистемы (биогеоценозы) связаны между собой и вместе образуют живую оболочку Земли, которую можно рассматривать как самую большую экосистему. Оболочку Земли — её сушу, воды и окружающее воздушное пространство, населённое живыми существами, — называют биосферой, т.е. сферой жизни. Биосфера — продукт эволюции Земли.
Животные могут жить на огромных океанских глубинах. Растения же выживают только в верхнем слое воды, куда попадает лучистая энергия, необходимая для фотосинтеза. Этот слой называют фотической зоной.
Почва — это верхний слой суши, преобразованный в результате жизнедеятельности живых существ. Это важный и очень сложный компонент биосферы, тесно связанный с другими её частями.
Организмы оказывают решающее влияние на состав и плодородие почв. Благодаря их деятельности, в частности в результате переработки организмами мёртвых корней, опавших листьев, иных омертвевших тканей, в почве образуется гумус — лёгкое пористое вещество бурого или коричневатого цвета, содержащее основные элементы питания растений.
Необходимые для жизни элементы условно называют биогенными (дающими жизнь) элементами, или питательными веществами. Циркуляция биогенных элементов сопровождается обычно их химическими превращениями. В отличие от энергии биогенные элементы могут использоваться неоднократно, участвуя в круговоротах веществ. Разлагаясь, растения и другие организмы возвращают в биосферу питательные вещества, пополняя их запас, поэтому жизнь на Земле не прекращается. Решающий фактор сохранения круговорота биогенных элементов и поддержания жизни — активность гетеротрофных организмов, в первую очередь редуцентов.
Микротрофные вещества включают в себя элементы и их соединения, необходимые для существования живых систем, но в исключительно малых количествах. такие вещества часто называют микроэлементами. Недостаток микроэлементов может оказывать сильное влияние на живые организмы, так же как и нехватка биогенных элементов.