Ещё философы древности отмечали, что среди живых существ можно отыскать представителей как очень простых, примитивных, так и очень сложных форм. Традиционно это объясняли деятельностью Творца, создавшего "цепь бытия", т.е. всё возможное разнообразие живого. При этом изучение организмов,их свойства, взаимоотношения между ними многие учёные рассматривали как способ лучшего понимания Бога. Даже Карл Линней — шведский учёный натуралист, основоположник систематики, твёрдо верил, что все свойства живого — результат Божественного замысла.
Чарльз Дарвин — великий английский биолог, заложивший основы современной теории эволюции биологических видов. Его заслуга состоит в том, что он раскрыл главные движущие силы эволюции. Он объяснил изменение организмов действием законов природы, без вмешательства сверхъестественных сил. В основу своего объяснения эволюции он положил три главных фактора: изменчивость организмов, борьбу за существование и естественный отбор.
Изменчивость, возникающая в ответ на изменения условий жизни, называется ненаследственной. Благодаря ненаследственной изменчивости особи как бы приспосабливаются к меняющимся условиям жизни.
Основой эволюционного процесса является наследственная (генетическая) изменчивость, т.е. такая, при которой изменения свойств организмов передаются от родителей к потомкам по наследству. Наследственная изменчивость присуща всем организмам. Она определяется не столько условиями среды, сколько особенностями самого организма. Её существование поддерживает естественное неравенство, разнообразие организмов.
Фенотип — это комплекс свойств и признаков организма, т.е. результат реализации его генетической программы в конкретных условиях жизни. Фенотип — более богатое по содержанию понятие, чем генотип. Изменчивость фенотипов — результат совместного действия факторов, определяющих наследственную и ненаследственную изменчивость.
Генофонд — сумма всех генотипов, представленных в популяции. Генофонд популяции постоянно меняется под влиянием разных факторов.
Возникновение новых видов может происходить различными путями. Важнейшую роль в этом процессе играют изолирующие механизмы, а сам процесс видообразования называют микроэволюцией.
Внезапное умножение числа хромосом, или полиплоидия. Кратное возрастание числа хромосом в пределах одного вида может происходить самопроизвольно; но иногда умножение хромосом возникает в результате скрещивания близкородственных организмов.
Изменения состава жизненных форм на Земле в течение очень длительных промежутков времени, когда старые формы сменили новые. Этот процесс называется макроэволюцией.
Ароморфоз — наиболее существенные эволюционные изменения. Такие изменения повышают общий уровень организации, вследствие чего жизнедеятельность организмов усиливается. Ароморфозы дают значительные преимущества в борьбе за существование, делают возможным переход в новую среду обитания.
Идиоадаптация — это прогрессивные, но мелкие эволюционные изменения, которые повышают приспособленность организмов к условиям среды обитания. Идиоадаптация не сопровождается изменением основных черт организации, общим подъёмом её уровня и повышением интенсивности жизнедеятельности организма. Идиоадаптации приводят к возникновению низших таксономических групп (виды, роды, семейства).
Дегенерация — ведёт к упрощению организации, утрате ряда систем и органов и часто связана с переходом к паразитическому образу жизни. Упрощение организации паразита затрагивает прежде всего системы, необходимые для жизни в открытой среде, но лишние внутри хозяина — органы ориентации, пищеварения, движения и т. п.
Естественный отбор уничтожает менее приспособленные генотипы, следствием чего является увеличение популяционной адаптации к условиям среды. Иногда проявление естественного отбора направлены на то, чтобы поддерживать существующие фенотипы. Это стабилизирующий отбор; он обычен там, где условия жизни остаются постоянными в течение длительного периода.
Движущий отбор в противоположность стабилизирующему способствует изменениям фенотипа. Его действия могут проявляться очень быстро в ответ на неожиданные и сильные изменения внешних условий.
Адаптация в широком смысле — приспособление к изменяющимся внешним и внутренним условиям. Живые организмы постоянно приспосабливаются и регулируют свою жизнедеятельность в соответствии с происходящими вариациями параметров внешнего окружения. Такие приспособления организмов носят название адаптацией и позволяют им выживать и размножаться.